黄沙古道，驼铃悠悠。

　　久经岁月剥蚀的关城外，来了一支商队。

　　阳关镇遏兵马使索衍正带兵西出巡视，与其在野地里撞见。

　　商队的人略微有些慌乱，仆役、护卫们都抽出了兵刃。沙州兵也紧张了起来，纷纷下马，取出步弓、长槊，远远围着。

　　“且住。”索衍安抚了一下军士们，单骑而前，问道：“尔等何人？自何处而来？”

　　商队无人应答，都看向一个僧人。

　　索衍心中一动，看样子这不是什么正经商队啊。

　　不过他也不怎么害怕，这里是沙州地界，除了本地兵将外，还有朝廷派来换防的银枪军万人。几百人的商队，还掀不起什么大浪。

　　“贫道慧照，见过将军。”僧人缓步上前，不疾不徐地说道：“我等自于阗而来，与大国互通有无。”

　　“于阗？”索衍有些吃惊：“大碛道通了？”

　　作为原归义军武人，索衍对于阗国还是有所耳闻的。

　　早在吐蕃内乱，张太保起事之时，便有过联系。也是在那会，于阗人看出吐蕃的虚弱，悍然起兵，夺回了自己国家的控制权。

　　不过后来联系慢慢变少了。

　　高昌回鹘崛起之后，归义军自顾不暇，根本没心思关注西域的任何事情，也没有主动派人联络。

　　再后面，归义军罢镇，瓜、沙二州纳入河西道，而朝廷在西边整体采取守势，重心在统一中原。

　　一来二去，几十年过去了，对西域知之甚少。

　　至于大碛道，还是前唐贞观年间开辟的驿道。

　　贞观元年（627），唐太宗遣右卫仓曹参军张弼出使西域，历时六年，行程四万里。

　　张弼出使的三十国之数，大大超出了隋末以来中原王朝所知，其中不少国家是首次出访。

　　毫无疑问，这是一次堪比班超的伟大出使。张弼走遍了三十个国家，足迹遍布塔里木盆地以及葱岭以西的粟特、吐火罗人的地盘。

　　贞观四年（630），东突厥被灭，伊州石万年率七城归降，唐廷设西伊州，此为羁縻州。

　　到贞观六年（632），升西伊州为伊州，此为正州，标志着唐廷对西域的兴趣。

　　也是在这段时间内，唐廷接受焉耆国主龙突骑支的请求，在敦煌、焉耆间修建直通驿道，即大碛道，避开高昌。

　　焉耆得到了垄断中原—西域贸易的特权，支持唐朝，共同打击高昌。

　　也是在这一年（632），随着大碛道的开通，于阗首次向唐朝进贡。

　　这条横穿沙漠的道路，在唐廷早期的西域政策中，发挥了至关重要的作用。

　　但毕竟过去二百多年了。大碛道沿途的城邦、绿洲已经面目全非，最近又有高昌回鹘屡屡南下骚扰，截断道路，就连胡商都不走这里，实际情况可见一斑。

　　“大碛道时断时续，但可走得行人。”慧照答道。

　　“那你们为何不遣使入朝？”索

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